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서태지(본명 정현철)는 1972년 2월 21일 서울에서 태어났다. 재동 초등학교와 대동 중학교를 다닐 무렵 그는 모형 비행기 날리기를 좋아했던 조용한 소년이었다.
그가 본격적으로 음악 활동을 시작한 것은 북서울 고등학교 2학년에 재학 중이던 1989년이었는데, 전부터 서태지를 눈여겨보았던 김종서의 권유로 인해 당대 최고의 록 그룹으로 이름을 떨치던 시나위에 베이시스트로 가입하게 된다. 열 일곱이라는 어린 나이, 가냘픈 체구에 치렁치렁한 긴 머리를 늘어뜨리고 정열적으로 베이스를 연주하는 그의 모습은 곧 언더 음악계에서 주목을 받았지만, 서태지는 그룹 내부의 갈등으로 인해 곧 시나위에서 나와 독자적인 길을 모색하게 되었다.
1990년 서태지는 고 3 수험생이 되었지만, 자신이 음악 활동을 하는 데 있어 굳이 대학에 진학할 필요성을 느끼지 못한 그는 입시 준비에 매달리는 대신 컴퓨터 음악을 독학으로 마스터하며 서서히 활동 준비에 들어갔다.

1991년 양현석, 이주노 등의 파트너를 만난 서태지는 곧 서태지와 아이들이라는 팀을 결성한 뒤 이듬해 4월 데뷔 앨범을 발매하고 ‘난 알아요’로 가요계에 일대 돌풍을 일으켰다. 이때부터 은퇴를 선언한 1996년 1월까지 서태지와 아이들은 발매하는 음반마다 각종 화제를 불러일으키며 엄청난 성공을 거두었다.
서태지는 특히 거의 모든 곡의 작사, 작곡, 프로듀서 등을 혼자 도맡아 하면서 한국 가요계에 새로운 음악의 조류를 도입함으로써 신세대를 대표하는 우상으로 떠올랐고, 사회학자들의 집중적인 연구 대상이 되기도 하였다.
은퇴 선언 이후 서태지와 아이들의 멤버들은 각각 제 갈 길을 향해 흩어졌다. 서태지는 미국으로 잠적했고 양현석과 이주노는 제작자로 변신하여 많은 힙합 및 댄스 그룹들을 배출시켰다.

한편 언론에 일절 모습을 드러내지 않고 종적을 감춘 서태지에 대한 궁금증은 시간이 지날수록 엷어지기는커녕 점점 증폭되어 갔고, 끊임없이 각종 컴백설이 보도되었으나 번번이 오보로 끝나곤 하였다. 심지어는 김대중 대통령의 취임식에 서태지가 정식으로 초청되었다는 기사가 각종 신문에 대문짝만 하게 보도되기도 하였으나, 팬들의 기대와는 달리 취임식장에서도 그의 모습을 볼 수는 없었다.
2년 여에 걸친 무수한 소문과 억측을 잠재운 것은 지난 1998년 7월 드디어 서태지의 솔로 앨범인 [MAYA]가 발표되고 나서이다. 하지만 삼성뮤직과 극비리의 계약과정을 거쳐 발매된 이 앨범도 팬들의 기대를 완전히 충족시켜 준 것은 아니었다. 서태지는 여전히 모습을 드러내지 않은 채 앨범만이 발매되었기 때문이다.

총 9곡이 수록되어 있는 이 앨범은 지금까지 서태지와 아이들의 이름으로 발표되었던 음악들이 갖고 있던 대중성과는 거리가 있었으며, 난해한 전자음이 주를 이루었다. 또한 타이틀곡인 ‘테이크 투’는 “깡통 같은 자식들”, “머저리 같은 네가” 등의 가사가 청소년 정서에 좋지 않은 영향을 줄 수 있다는 이유로 KBS로부터 방송 불가 판정을 받았고, 총 30분이 안 되는 짧은 수록 시간으로 인해 ‘함량 미달의 음반’이라는 주장까지 불거져 나왔다.
이 외에도 모습을 드러내지 않고 가사도 수록되어 있지 않은 앨범을 냄으로써 사람들의 궁금증을 유발시키는 것은 고도의 상업적인 마케팅 전략이 아니냐는 비판 또한 만만치 않았다.
결국 서태지의 첫 솔로 음반은 기대만큼의 판매량을 기록하지 못했고, 여러 가지 안 좋은 소문까지 겹쳐 ‘절반의 성공’이라는 평가와 함께 팬들에게 아쉬움을 주었다.

서태지의 음악성에 대한 논란은 지금도 끊임없이 계속되고 있으며, 그가 두 번째 솔로 앨범을 낼 것인지에 대해서는 현재 아무도 확언할 수 없는 상태이다. 단 서태지에 대한 사람들의 관심은 여전하여 그에 대한 문화분석 서적이나 수필집, 심지어는 소설책까지 출간되어 화제를 모으고 있다.

글 / 박정선 in changgo.com